Le vaste univers qui nous entoure regorge de merveilles célestes qui ne cessent de fasciner les astronomes et les curieux de l'espace. Parmi ces énigmatiques objets célestes, les comètes occupent une place spéciale. Leur passage éclair à travers le ciel nocturne évoque des questions sur notre propre existence et l'origine de notre système solaire.
L'une de ces comètes, la comète Hartley 2, désignée sous le nom de 103P/Hartley, se distingue par son histoire intrigante, sa forme unique et sa proximité occasionnelle avec la Terre (son approche la plus proche de la Terre était le 26 septembre 2023).
Dans cet article, nous plongerons dans le monde fascinant de la comète Hartley 2, en explorant sa découverte, son orbite, son passage près de la Terre en 2010, ses caractéristiques physiques exceptionnelles, ainsi que son observation en octobre 2023.
La Découverte de la Comète Hartley 2
La comète Hartley 2 a été révélée au monde en 1986, l'année du grand retour de la comète de Halley. Cette découverte a été le fruit du travail acharné de l'astronome britannique Malcolm Hartley, qui travaillait à l'observatoire anglo-australien de Siding Spring en Australie. Hartley a eu l'honneur de découvrir huit comètes au cours de sa carrière, mais la comète 103P/Hartley est sans aucun doute l'une des plus remarquables. Il s'agit d'une comète périodique, ce qui signifie qu'elle revient régulièrement dans notre voisinage céleste. Son orbite elliptique la fait revenir environ tous les 6,48 ans, offrant ainsi aux astronomes la possibilité d'étudier ce voyageur cosmique à plusieurs reprises.
L'Orbite de la Comète Hartley 2
L'orbite d'une comète est une fenêtre sur son passé et son avenir. Dans le cas de la comète Hartley 2, son orbite la classe parmi les comètes de la famille de Jupiter. Cela signifie que son parcours est influencé par les interactions gravitationnelles avec la planète géante gazeuse Jupiter. En conséquence, les comètes de cette famille ont des orbites relativement courtes, avec une période orbitale de moins de 20 ans. La comète Hartley 2 suit fidèlement cette description, avec une période orbitale de 6,46 ans.
Le point de l'orbite de la comète Hartley 2 le plus proche du Soleil, appelé périhélie, se situe à environ 1,05 unité astronomique (UA) de notre étoile. Pour mettre cela en perspective, 1 UA équivaut à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 149,6 millions de kilomètres. Ainsi, la comète Hartley 2 passe périodiquement à proximité du Soleil et de la Terre au cours de son voyage à travers le système solaire.
Le Passage de la Comète Hartley 2 en 2010
Le passage d'une comète près de la Terre est un événement astronomique exceptionnel, offrant une opportunité unique d'observer de près ces objets cosmiques. En 2010, la comète Hartley 2 a offert un spectacle céleste mémorable en passant à seulement 18 millions de kilomètres de notre planète. Pour mettre en contexte cette distance relativement courte, c'est environ 120 fois plus proche que la distance moyenne entre la Terre et Mars.
L'approche de la comète Hartley 2 a été soigneusement observée par les astronomes du monde entier. Au début du mois de novembre 2010, la comète était visible depuis les latitudes nordiques, illuminant le ciel nocturne. À cette époque, sa magnitude apparente atteignait environ 5, ce qui la rendait visible à l'œil nu pour les observateurs chanceux. La comète Hartley 2 avait atteint son pic de luminosité, révélant sa chevelure caractéristique qui s'étendait sur des centaines de milliers de kilomètres dans l'espace.
Caractéristiques Physiques de la Comète Hartley 2
La comète Hartley 2 a été étudiée de près lors de son passage le 20 octobre 2010 (8 jours avant son périhélie), grâce à la mission EPOXI de la NASA. Les données recueillies lors de ce survol ont permis de révéler des caractéristiques physiques fascinantes de cette comète. Tout d'abord, le noyau de la comète a été estimé à environ 1,6 kilomètre de diamètre. Ce noyau présente une forme allongée, semblable à une cacahuète, et il effectue une rotation sur lui-même en environ 18 heures.
Une découverte intrigante faite lors du survol de la comète Hartley 2 était la présence abondante de dioxyde de carbone (CO2) dans sa chevelure. Ce gaz, en se sublimant, crée des jets de gaz et de poussière qui éjectent les grains de surface hors du noyau. Ces jets de CO2 sont responsables de la formation de la chevelure caractéristique de la comète.
Une autre particularité de la comète Hartley 2 réside dans la réflectivité de sa surface. Certains secteurs de la comète présentent des blocs réfléchissants d'environ 50 mètres de hauteur et 80 mètres de largeur. Ces caractéristiques réfléchissantes sont deux à trois fois plus lumineuses que la moyenne de la surface de la comète. Cette découverte a soulevé des questions sur la composition de ces zones brillantes et sur leur rôle dans l'activité de la comète.
Observation en Octobre 2023
L'histoire de la comète Hartley 2 ne s'arrête pas à son passage en 2010. En effet, une nouvelle occasion d'observer cette comète se présente ce mois d'octobre 2023 dans les deux hémisphères. Cette période est considérée comme le meilleur moment pour observer la comète Hartley 2, car elle atteint son périhélie, c'est-à-dire le point de son orbite le plus proche du Soleil et sera à une distance de 57 268 126 kilomètres de la Terre.
À ce moment-là, la comète bénéficiera de la lumière du Soleil, ce qui la rendra plus brillante et plus facilement observable. Les astronomes soulignent que cette opportunité est rare, car la comète Hartley 2 ne sera pas aussi proche de la Terre avant un siècle. L'observation de la comète Hartley 2 sera une opportunité précieuse pour les astronomes, puisqu'elle permettra d'étudier son comportement à un stade différent de son orbite.
Pendant cette observation, la comète devrait atteindre une magnitude apparente d'environ 8, ce qui la rendra visible avec des petits télescopes et instruments d'observation (jumelles puissantes).
Pour optimiser l'observation, plusieurs dates clés sont à retenir :
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5 au 11 octobre : La comète Hartley 2 passera près de l'étoile Wasat (Delta Geminorum) et atteindra son pic de luminosité. Les premières heures du 11 octobre seront idéales pour l'observer malgré la présence de la Lune en phase décroissante.
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19 octobre : Après son passage près de Wasat, la comète se dirigera vers le sud-est en traversant la frontière avec le Cancer.
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27 octobre : La trajectoire de la comète la rapprochera de Altarf (Beta Cancri) tôt le matin. Jusqu'au 27 octobre sera une période favorable pour observer Hartley 2 sans l'interférence de la Lune.
La date optimale pour l'observation sera le 12 octobre 2023 (périhélie), lorsque la comète atteindra son point le plus proche du Soleil et de la Terre, offrant une luminosité maximale : la comète sera bien placée dans le ciel pour les observateurs de l'hémisphère nord, dans l'hémisphère sud, elle sera positionnée beaucoup plus bas, mais restera observable.
Profitez de cette rare opportunité pour contempler ce voyageur céleste dans toute sa splendeur, car la comète apparaît favorablement lors d'un passage au périhélie sur deux, soit une fois tous les 13 ans.
La comète Hartley 2, avec sa découverte par Malcolm Hartley en 1986, son orbite intrigante, son passage spectaculaire près de la Terre en 2010, ses caractéristiques physiques uniques et son observation prévue en octobre 2023, continue de susciter l'intérêt et l'émerveillement de la communauté astronomique.
Cette comète "hyperactive" défie notre compréhension de la manière dont les comètes fonctionnent et nous rappelle l'incroyable diversité du cosmos. Alors que nous nous tournons vers les étoiles pour trouver des réponses sur l'origine de notre système solaire et sur notre place dans l'univers, des objets comme la comète Hartley 2 continuent d'éclairer notre chemin dans la quête de la connaissance astronomique.